Теперь бой проходил на коротких дистанциях таких, что даже мелкая артиллерия, предназначенная для ударов по штурмовикам и истребителям противника, была пущена в ход. Бой с превосходящими силами уже не вероятного, а самого настоящего противника, происходил на расстоянии менее ста-ста десяти километров. В начале столкновения наши корабли еще пыталась маневрировать, чтобы меньше попадать под удары сверхмощных орудий дредноутов противника, но затем Табулин вывел группу практически на расстояние вытянутой руки. Это было похоже на драку в подворотне, настолько малы были дистанции боя. Этим мы спасались от ударов Ф-дредноутов глотов, наши корабли были вне досягаемости их огромных орудий, предназначенных для разрушения планетарной обороны и боевых автоматических станций. Лишь заменяя борта кораблей, чтобы исправить, наносимы глотами повреждения. И все это сражение превратилось в рукопашную схватку двух схлестнувшихся Империй.

Все системы координации боя продолжали работать безупречно. Мне казалось, что бой идет уже целую вечность, я запросил «периметр» — да нет, с начала такой радушной встречи и гибели первого корабля глотов прошло всего лишь восемнадцать минут. А как будто целая жизнь, в орудиях моей башни осталось всего лишь по неприкосновенному запасу сверх мощных мезонных фугасных зарядов. Но ничего, все эти красавцы полетят куда надо, помирать так с музыкой. Я надеюсь, что за нас отомстят, да даже не надеюсь, я просто знаю. Империя никогда не оставляла своих поданных, тем более в войне, а то что началась война я уже не сомневался. Все-таки «чистые миротворцы» решились на атаку людских миров. Ожидая новое целеуказание, я пролистывал данные о прошедших событиях боя: первая и вторая ударные группы глотов перестали существовать. Однако здорово мы их раздолбали! Меня до сих пор потряхивало от количества адреналина — на месте сражения расплывались девятнадцать уже темных следов — места гибели кораблей глотов. При приближении экрана на каждое пятно «периметр» услужливо подавал информацию о типе уничтоженного корабля. Авианосец типа «Харун», линкор «Мерисент», десантный корабль «Далал». Все эти девятнадцать пятен, чернее окружающего космоса, некоторое время назад, были кораблями-с живыми человекоподобными существами. Все они летели в наш мир, чтобы убивать, но на их пути встала наша группа — два боевых Имперских корабля. Внутренне я уже знал: наша гибель не напрасна в любом случае. Жертвуя собой, мы оттянем вторжение. Невыход на связь Особой группы — событие из ряда вон выходящее, уже к вечеру сегодняшнего дня тут будет весь 7 Флот ВКС, в полном составе. Я не думаю, что уцелевшие корабли глотов успеют убраться отсюда, уж очень отличается наше и их мышление. И тогда «живые позавидуют мертвым», не помню, кто это сказал, но я четко представил себе все последующие действия Императорского флота. Мое лицо перекосило в мрачной улыбке от предвкушения полного и окончательного разгрома этой группировки кораблей «носителей чистого мира». А затем… Но додумать мне не дали, вспыхнула команда: «приготовиться к варп-переходу».

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить, бешено стучащее сердце. Что дальше?

Как к варп-переходу, почему? А «Полтава»? Как же она? Наш боевой товарищ, первенец серии «Новик»? Я перевел взгляд на «Полтаву». Похоже, что связи с ним уже не было, но мне стало ясно: принимая на себя все удары вражеских кораблей, предназначенные нам и жертвуя собой «Полтава» давала нам возможность уйти в Иное Измерение. Уйти, чтобы передать бесценную информацию о выходе из Пакта Империи глотов. Чтобы такие важные данные первого боя бортовой системы «Новик», передать в Главный Штаб. Такова была воля и последняя просьба командира — капитана первого ранга Флягина. Жертвуя своим экипажем, кораблем, они прикрывали нас. Своей отвагой и мужеством экипаж нашего флагмана пытался спасти своего ведомого. В то время, пока мы «разогревали» тестами двигатель варп-прорыва, наш собрат шел умирать. «Полтава» уже полностью скрылась от взглядов от дыма и пожаров. Вся мощь кораблей глотов била по нему, нашему товарищу, который упорно полз вперед туда, к врагу, еще ничего не подозревающему. Уже поняв, что сейчас произойдет, и до хруста сжав зубы, я смотрел на подвиг нашего собрата. «Полтава» шла на таран. Маневр нападения, о котором нам рассказывали в Академии и о котором читали в учебниках истории. Я не знал и не мог знать, что последний разговор командира «Полтавы» со «Стариком» состоялся всего лишь пять минут назад. Я не мог знать, что из экипажа у них осталось меньше двадцати процентов личного состава, и о критических повреждениях двигателей варп-прорыва. Об огромной пробоине в левом борту, которую невозможно было отремонтировать в условиях открытого космоса и которая не позволяла уйти в Иное. Я не знал о последних координатах на курсе корабля, и тем более не знал о последних словах: «Прощайте, Слава Империи!!» Это командир «Полтавы», хрипя и надрывая связки, еле слышно произнес в приемное устройство командирского шлема. Чтобы через несколько мгновений отключиться и уйти навсегда.

А мы позорно бежали, как мне казалось, я считал, что мы должны быть рядом, драться до последнего снаряда и человека, рвать, крушить чужаков, которые убивали наших друзей, и сослуживцев по Особой группе. На глаза снова напрашивались слезы, наблюдать такое было выше моих сил.

Мы уходили, наш корабль уже изготовился к прыжку, пилоны маршевых двигателей, огромные башни и наружные строения уже прятались в корпус корабля.

Но я все еще не отключал свой шлем, сквозь слезы продолжая смотреть на доблесть нашего товарища, который шел и шел вперед… Удары по нему уже не имели никакого значения: корабль был мертв, просто по инерции, он упрямо шел вперед.

Глоты не сразу сообразили, что сейчас произойдет, видимо их чистые мозги не могли даже представить, что такое возможно. И поплатились за это сполна. Я последний раз увидел корпус уже даже не корабль в просто корпус, похожий на веретено, который врезался в группу кораблей глотов. Наш боевой товарищ, последний раз мигнув сигнальными огнями, растворился в небытие. Я без сил опустился на искореженную палубу, и привалился к разбитой капсуле управления.

Ослепительный взрыв. И пустота в глазах и душе. В тот же момент раздался тонкий, не на что непохожий визг, это разрывался космос, это мы уходили домой. Мы отступали, мы уходили, чтобы вернуться и отомстить сполна за нашего погибшего товарища. В глазах потемнело, и я провалился в темноту…

Иное Измерение14 июня 2614 г.

Кто то, довольно энергично, толкал меня в плечо, я вываливался из небытия в реальность долго, при этом ощущал себя как будто только что пробежал кросс по контрольной полосе и